恩施州属老、少、边、山、穷地区，生产力水平低下，运输工具落后，加上恶劣的地理环境，恩施长期处于 封闭状态。建国后，特别是党的十一届三中全会以来，恩施州各级党委、政府把发展交通作为各项工作的重中之重，带领群众艰苦奋斗，架桥修路，恩施州的交通面 貌发生了翻天覆地的变化。
关于恩施的公路建设
早在民国时期就先后修建巴（东）石（咸丰石门坎）、咸（丰）来（凤）两条等外级公路，但交通仍然闭塞。建国后，中国共产党和人民政府高度 重视山区交通建设，恩施公路建设迅速发展。先后新修恩（施）利（川）、来（凤）鹤（峰）、椒（园）宣（恩）、利（川）万（四川万县）等公路，党的十一届三 中会以后，州委、州政府进一步加强对交通工作的领导，使交通建设出现新的飞跃。1984年冬，国家拨给粮、棉、布、省补助配套资金，用“以工代赈”方式扶 持贫困地区修建区乡公路。
2000年至2001年全州抓住西部大开发的机遇，狠抓路网改造结构调整和西部通县油路建设，以“两路”、“两港”为枢纽，以 高等级接线和“三横四纵”为骨架，以县乡等级黑色路面为基础，以达到基本养护级别的乡村公路为延伸，积极推进公路“三化”，实施“131”工程，形成州内 配套，出口衔接的交通运输网络。“九五”是我州交通基础设施发展最快的时期，在这期间，党中央、国务院，省委、省政府领导及中直、省直有关部门的负责同志 多次到恩施视察和检查工作，对加快山区交通建设作了许多重要指示，在政策上给予倾斜，资金上给予扶持，人才上给予支持。
到2000年底，全州公路通车里程 达8270.4公里，其中国道713.99公里、省道877.66公里、县道1370公里、乡道5307.93公里（含专用公路568公里）。通往邻省、 邻地、邻县的公路出口达38个，100%的乡（镇），90%的行政村通机动车。2002年是“十五”计划的起步年，在这一年中南里渡大桥和朝东岩隧道工程 已完工通车，沪蓉西高速公路也通过评审，并已组建了指挥部（筹备组），巴东长江大桥工程和巴东港口复建工程也在紧张施工过程中。8月中旬，交通部部长黄镇 东还亲自到恩施考察工作并对恩施的交通建设给予肯定，并希望抢抓西部大开发机遇，大力发展交通事业。
2003年州交通局将以公路建设为龙头，调整优化路 网结构，加紧做好沪蓉高速公路恩施段建设的前期工作，争取年底动工，完善以县乡道三、四级公路为主的支线网，完成县市到各乡镇公路的等级化、黑色化路基改 造，黑色化达到40%。
巴东长江公路大桥的建成通车，抓紧实施水运工程建设。40%以上改造为四级公路、村级公路黑色化达到40%以上。全州等级公路比重 达到60%，初步完成“三横四纵”的公路主骨架，形成以州府为中心，幅射县市、乡镇村和周边市县的公路路网体系和交通综合运输网络体系。为恩施州民族经济 的发展提供“通道”支持。
随着国民经济发展和公路里程增加，交通运输亦得到巨大发展。到了“九五”期全州民用汽车拥有18401辆，其中客车8981辆，货 车9240辆，完成客运量1800万人次，客运周转量139000万人公里，货运量550万吨，货运周转量67000万吨公里。形成了外达周边地区和重 庆、长沙、广州、宜昌、温州等30多个大中城市，内联县（市）、乡（镇）的陆路客运网络。2001年，原州汽车运输公司组建集团式运输体系，成立了州交通 运输集团公司，使全州运输行业走向集团化、规模化、专业化，极大方便了人民的出行。
水路运输：主要以巴东港为主，有长江航道39公里
另外还有清江、娄水、贡水、酉水、唐崖河、郁江、沿渡河等支流和小河。民国初期，巴东港仅 有小型机动船舶参与水上运输。建国后至60年代，除巴东段外，大都不能通航。特别是公路的不断延伸，州内的水运逐渐由公路取代。继1990年巴东县轮船公 司“神农溪”1、2、3号客轮投入营运后，州航运公司1995年又增加了“腾龙”、“腾飞”2艘普客兼旅游客轮。1998年，由于受亚洲经济危机的影响， 水运企业开始滑坡，国营航运企业停航，直至破产。
2001年，长江巴东境短途客运个体运输户联合组建“巴东县运发客运有限责任公司”，水上短途客运由个体 转为公司化运作。“九五”期末，全州拥有民用船舶122艘、6406客位、7309吨位，完成水路客运量50万人、客运周转量6000万人公里、货运量 20万吨、货运周转量4500万吨公里，2003年，恩施州巴东港地方客运码头和货运码头复建工程及将建成，两个千吨的客运泊位和两个55米的大型客运趸 船，年吞吐量为64万人次，货运码头为全州最大的集散货物中心。随着三峡大坝和水布垭枢纽工程的建成，我州的水路运输将再度兴旺繁荣。
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