早在2500多年前的春秋时期就有名曲“下里巴人”盛传于巴山楚水，后在时间的锤炼和巴人的传唱发展下逐步凝聚成土家人的哭嫁歌和丧鼓歌等等，还有恩施人熟知的薅草歌和上梁歌以及情歌和穿号子等，恩施民歌是生命沸沸扬扬的大容器，也是惊世骇俗的人性人文的审美资源。
既清新凄艳幽眇哀怨又有浓厚的乡土风俗和儿女情长，这就是恩施民歌的主要特色和主体曲调。所有恩施民歌较为出名的又有《龙船调》《六口茶》和《黄四姐》等等，其它还有《醉了清江河》《盘解歌》《十二月花》《美丽的恩施》等等。
闻名世界的《龙船调》
《龙船调》最早时期是流传在湖北省恩施利川的柏杨镇一带的划采莲船的唱腔，原名也不叫《龙船调》而叫《种瓜调》，1991年10月时联合国教科文组织所公布的世界25首优秀民歌之一就包括恩施民歌《龙船调》。
《龙船调》以每月的节庆和农事活动为主要内容，共有12段其特色浓郁且意境鲜丽，“土家妹娃”和”艄公“两个艺术形象在歌中更是被唱得栩栩如生，曲调词句也质朴通俗并朗朗上口，衬词不仅多还有着诙谐幽默的特点，音乐旋律起伏悠扬且音域宽广而高亢婉转，《龙船调》的抒情性与民间情感十分突出。
在湖北恩施州的不少地方都素称山民歌之乡，那些歌曲都有着高亢激越的咏叹调，有着行云流水的宣泄曲和迂徐舒缓的通俗唱法，也有着狂吼疾呼的摇滚乐。“下里巴人”的遗风、“竹枝词”的流韵、“五句子”的格律、优美衬词的烘托，采用男女对唱的方式并且还唱白相间以及歌舞相并的“路数”，表现出土家人的洒脱和泼辣的抒怀之情，这种以爱情婚姻等为主题构成了恩施民歌独特的地域民族特质。
